Turli mutaxassislar "etnografiya" tushunchasiga turlicha talqin berishadi. Ba'zilar buni fan yoki ilmiy intizom deb atasa, boshqalari bu tushunchaga ilmiy bo'lmagan ma'noni qo'yadi. Xo'sh, etnografiya nima? Bu atama qachon paydo bo'lgan va u "etnologiya" dan qanday farq qiladi? Yunon tilidan tarjima qilingan "etnografiya" so'zining ma'nosi - "xalqlar tavsifi". Agar biz to'liq ta'rifni tuzadigan bo'lsak, unda bu xalqlarning kelib chiqishi, ko'chirilishi, tarkibi, turmush tarzi va urf-odatlari, moddiy va ma'naviy madaniyatining tavsifini o'z ichiga oladi. Bu omillarning kombinatsiyasi etnografiyadir. Yuqoridagi belgilarni o'rganuvchi fan ham deyiladi.
Etnografiya fan sifatida hayot va ijtimoiy jarayonlarning ko’plab sohalarini qamrab oladi, shuning uchun bo’lsa kerak, etnografiya nima degan savol hanuzgacha dolzarbligicha qolmoqda. U paleotnografiya, demografiya, etnik tarix, etnopsixologiya va etnosotsiologiya, jismoniy antropologiya va boshqa ko'plab sohalarni o'z ichiga oladi.fanlar.
Etnografiyaning "otasini" ishonchli tarzda Gerodot deb hisoblash mumkin, u qo'shni xalqlar va qabilalarning ko'plab qimmatli noyob tavsiflarini avlodlarga qoldirgan. Unga ergashgan qadimgi yunon olimlari Fukidid, Demokrit, Gippokrat va ba'zi qadimgi Misr yilnomachilari. Albatta, o'sha paytda ularning hech biri etnografiya nima ekanligini o'ylamagan, atamaning o'zi faqat o'tgan asrda paydo bo'lgan.
Etnografiya manbalari - bu tasvirlangan aholi bilan bevosita muloqot qilish, ularning turmush tarzi, urf-odatlari, madaniyatini ma'lum vaqt davomida kuzatish orqali olingan ma'lumotlar. Bular sayohat ekspeditsiyalari yoki kuzatilgan odamlar orasida statsionar yashash bo'lishi mumkin. Etnografik manbalar odatda bir necha turlarga bo'linadi:
1) material yoki material (kiyim-kechak, uy-ro'zg'or buyumlari, oziq-ovqat, pul, zargarlik buyumlari va boshqa mulk);
2) yozma (har qanday yozuvlar, kundaliklar, retseptlar, yozilgan afsonalar va dostonlar va boshqalar);
3) xalq ogʻzaki ijodi (qoʻshiqlar, qoʻshiqlar, ogʻzaki doston va rivoyatlar, nafaqat ularning ijrosi, balki sodir boʻlish sharoiti ham muhimdir);
4) lingvistik (ular qaysi til sohasiga mansub, qanday dialektlar mavjud, talaffuzi va hokazo).
Bu toʻrt turdagi manbalarga qoʻshimcha ravishda fizik-antropologik (bosh suyagining tuzilishi, tashqi xususiyatlari) va audiovizual manbalarni (foto, video, audio materiallar) ham ajratish mumkin, garchi ular allaqachon manba boʻlsa-da.ikkinchi darajali.
Etnografik jihatdan eng boy davlat, albatta, Rossiya. Uning hududida 150 dan ortiq xalqlar yashaydi, lekin ularning ko'plari ham o'zlarini etnik guruhlarga bo'lishadi. Rossiya etnografiyasi mustaqil fan sifatida 19-asr oxiriga kelib shakllandi. Koʻpgina rus etnograflari jahonga mashhur boʻlgan - L. N. Gumilyov, V. Ya. Propp, N. N. Mikluxo-Maklay, S. A. Tokarev va boshqalar. Rossiyada etnografiya nima degan savol ham bor edi, ammo ma'no biroz boshqacha edi. Gap shundaki, o‘sha davrda G‘arbiy Yevropa mamlakatlarida Rossiyada ildiz otmagan “etnologiya” atamasi ishlatilgan. Faqat 1990-yillardan boshlab rus olimlari bu atamalarning ikkalasini ham baʼzan sinonim sifatida, baʼzan esa bir oz farq bilan ishlata boshladilar.
